SoCs baseados em ARM da China estão prontos para decolar
Rockchip, Allwinner, Spreadtrum e MediaTek são marcas que muitas pessoas provavelmente não reconhecerão. Mas todas essas empresas estão competindo no mesmo espaço que Samsung, Qualcomm e Nvidia por participação no mercado de dispositivos baseados em Android.
Quando as pessoas falam sobre o Android, muitas vezes mencionam produtos como a linha Nexus do Google, a linha Galaxy da Samsung ou um dos Transformers da Asus, junto com HTC, LG e Sony. E às vezes, dependendo do sucesso das campanhas de marketing e do boca a boca, o que também se segue são os nomes dos SoCs que alimentam esses smartphones e tablets. Exynos. Snapdragon. Tegra. Mas isso é apenas parte da história… À medida que mais empresas competem por seu dólar com um portfólio cada vez maior de dispositivos móveis, estamos vendo fabricantes chineses de SoCs cada vez mais reivindicando o mercado de dispositivos Android de baixo custo. Android, iOS e computação móvel em geral são amplamente dependentes de uma empresa sediada no Reino Unido, a ARM Holdings. Sua história remonta a um dos primeiros PCs domésticos de sucesso comercial do início dos anos 80: o BBC Micro de 8 bits. Este computador foi um dos três que puseram em movimento o mercado de PCs domésticos britânico e europeu. A guerra da BBC Micro com outro sistema de 8 bits, o Sinclair ZX Spectrum, agora é uma lenda do computador.
Após o sucesso retumbante da BBC Micro, a Acorn (como a empresa era então conhecida) cortou seus dentes de computação moderna em aventuras nascentes na otimização de CPUs de 16 bits. Ao simplificar e remover de forma inteligente as instruções frequentemente repetidas, a Acorn desenvolveu um design mais eficiente que poderia fazer mais com menos. Essa abordagem é conhecida como RISC, ou Computação do Conjunto de Instruções Reduzidas. A primeira incursão comercial da empresa usando essa tecnologia veio em 1983 com o Acorn RISC Machine de 16 bits, ou ARM. Ele executou um dos primeiros sistemas operacionais multitarefa verdadeiros em produção, o RISC OS, que, aliás, foi recentemente relançado como uma variante de código aberto para o popular PC amador Raspberry Pi – mais um dispositivo alimentado por um ARM SoC.
A ênfase da ARM na eficiência impulsionou a própria linha de PCs e sistemas operacionais RISC da empresa para a próxima década. Mais tarde, a ARM Holdings projetaria SoCs baseados em RISC de baixa potência para todos os tipos de dispositivos, começando com controladores de disco simples e, eventualmente, terminando nos SoCs de computação móvel no centro de tudo, desde o Compaq iPAQ até o Apple iPad – e , é claro, a grande maioria dos dispositivos Android.
Essa onipresença aconteceu quando a ARM Holdings removeu habilmente o fabricante de seu currículo. Como parte de uma tendência definida no final da década de 1970, a ARM tornou-se um designer de semicondutores sem fábula, permitindo que se concentrasse exclusivamente no design e melhorias constantes em sua arquitetura RISC sem se preocupar com a tecnologia de fabricação. Essa decisão acelerou o desenvolvimento e permitiu que alguns dos custos incorridos durante o processo de design fossem compensados pelos licenciados da ARM, que pegam o IP e determinam como implementá-lo.
Essa abordagem traz benefícios além da economia de custos, pois também permite que os licenciados personalizem seus SoCs para atender a propósitos específicos. Aspectos como GPU, RAM e modem reais podem ser selecionados, e muitas vezes até modificados, para satisfazer qualquer função ou restrição de orçamento. Você quase poderia dizer que os SoCs ARM podem ser construídos sob encomenda, o que é de particular importância para empresas que desejam criar dispositivos para tantas necessidades e mercados diferentes.
Dado um mercado diversificado com espaço para inovação e sensibilidade ao custo, os SoCs ARM e a indústria de semicondutores sem fábula apresentam um ajuste excepcionalmente bom para a China.
