I SoC basati su ARM provenienti dalla Cina sono pronti a decollare
Rockchip, Allwinner, Spreadtrum e MediaTek sono marchi che molte persone probabilmente non riconosceranno. Ma tutte queste aziende competono nello stesso spazio di Samsung, Qualcomm e Nvidia per la quota del mercato dei dispositivi basati su Android.
Quando le persone parlano di Android, spesso menzionano prodotti come la gamma Nexus di Google, la linea Galaxy di Samsung o uno dei Transformer di Asus, insieme a HTC, LG e Sony. E a volte, a seconda del successo delle campagne di marketing e del passaparola, quelli che seguono sono anche i nomi dei SoC che alimentano quegli smartphone e tablet. Exynos. Bocca di Leone. Tegra. Ma questa è solo una parte della storia… Man mano che sempre più aziende competono per il tuo dollaro con un portafoglio sempre crescente di dispositivi mobili, stiamo vedendo produttori cinesi di SoC rivendicare costantemente rivendicazioni nel mercato dei dispositivi Android a basso costo. Android, iOS e il mobile computing in generale dipendono in gran parte da una società con sede nel Regno Unito, ARM Holdings. La sua storia risale a uno dei primi PC domestici di successo commerciale dei primi anni ’80: il BBC Micro a 8 bit. Questo computer è stato uno dei tre che ha messo in moto il mercato dei PC domestici britannico ed europeo. La guerra della BBC Micro con un altro sistema a 8 bit, il Sinclair ZX Spectrum, è diventata una leggenda del computer.
Dopo il clamoroso successo di BBC Micro, Acorn (come allora era chiamata l’azienda) ha tagliato i suoi denti moderni nell’informatica in avventure nascenti nell’ottimizzazione delle CPU a 16 bit. Semplificando e rimuovendo in modo intelligente le istruzioni spesso ripetute, Acorn ha sviluppato un design più efficiente che potrebbe fare di più con meno. Questo approccio è noto come RISC o Calcolo del set di istruzioni ridotto. La prima incursione commerciale dell’azienda che utilizza questa tecnologia è avvenuta nel 1983 con la Acorn RISC Machine a 16 bit, o ARM. Gestiva uno dei primi veri sistemi operativi multitasking in produzione, RISC OS, che, per inciso, è stato recentemente ripubblicato come variante open source per il popolare PC hobbista Raspberry Pi, un altro dispositivo alimentato da un SoC ARM.
L’enfasi di ARM sull’efficienza ha alimentato la gamma di PC e sistemi operativi RISC dell’azienda per il prossimo decennio. ARM Holdings avrebbe poi continuato a progettare SoC basati su RISC a bassa potenza per tutti i tipi di dispositivi, a partire da semplici controller del disco e infine finire nei SoC di mobile computing al centro di tutto, dal Compaq iPAQ all’Apple iPad, e , ovviamente, la stragrande maggioranza dei dispositivi Android.
Questa ubiquità si è verificata quando ARM Holdings ha abilmente rimosso il produttore dal suo curriculum. Come parte di una tendenza stabilita alla fine degli anni ’70, ARM è diventato un designer di semiconduttori fabless, consentendogli di concentrarsi esclusivamente sul design e sui continui miglioramenti della sua architettura RISC senza preoccuparsi della tecnologia di produzione. Tale decisione ha accelerato lo sviluppo e ha consentito di compensare alcuni dei costi sostenuti durante il processo di progettazione dai licenziatari ARM, che prendono l’IP e determinano come implementarlo.
Un tale approccio ha vantaggi oltre al risparmio sui costi perché consente anche ai licenziatari di personalizzare i propri SoC per soddisfare scopi specifici. Aspetti come la GPU, la RAM e il modem effettivi possono essere selezionati, e spesso anche modificati, per soddisfare qualsiasi funzione o vincolo di budget. Si potrebbe quasi dire che i SoC ARM possono essere costruiti su ordinazione, il che è di particolare importanza per le aziende che vogliono creare dispositivi per così tante esigenze e mercati diversi.
Dato un mercato diversificato con spazio per l’innovazione e una sensibilità ai costi, i SoC ARM e l’industria dei semiconduttori fabless rappresentano una soluzione eccezionalmente buona per la Cina.
